在太阳中,氢和氦占了总质量的98.5%,而其他所有金属元素的总和才占1.5%。恒星通过内部的核反应产生一系列金属元素,并在生命接近尾声时通过星风或超新星爆发等方式将内部物质抛射到星际空间。
由于恒星诞生于星际气体,恒星的金属元素含量就反应了其诞生的时间。
星团通常是由数千到数百万颗恒星组成的天体,其中的恒星具有近似相同的年龄和金属丰度。
球状星团是一类外观呈球形的星团,其中的恒星在引力作用下团结更为紧密。
银河系球状星团普遍年老且金属丰度较低,之前的研究表明球状星团的金属元素含量似乎存在一个下限,约为太阳的金属元素含量的0.3%,金属丰度更低的球状星团一直没有观测到。
但由于潮汐的作用,进入银河系的有些星团在绕银河系运转时一直在散落恒星,便在天空中留下了“星流”。