经过漫长的工程研制和集成测试，万众期待的詹姆斯·韦布空间望远镜（James Webb Space Telescope，简称JWST）终于在2021年11月初运抵坐落于法属圭亚那的发射场，等待着12月底圣诞节前后的发射升空。

詹姆斯·韦布空间望远镜项目启动于1996年，起初称为“下一代空间望远镜（Next Generation Space Telescope）”，2002年改为现名，以纪念美国国家航天局的次任局长詹姆斯·韦布在阿波罗计划中发挥的关键性领导作用。

天文学名词审定委员会在审定JWST的中文名时，Webb采纳了新华社译名室的译名“韦布”，坊间常见的“韦伯”实为Weber或Webber的译名（如在天文界知名度颇高、最早自称探测到引力波的物理学家约瑟夫·韦伯）。JWST是哈勃空间望远镜（Hubble Space Telescope，简称HST）的“继任者”，后者已服役长达三十年，为天文学发展作出了杰出贡献，基于定名的系统性，天文学名词审定委员会将Space译为“空间”，因此，JWST的中文名定为“詹姆斯·韦布空间望远镜”，简称“韦布空间望远镜”。

图1：该词条在天文学名词网站上的检索结果

韦布空间望远镜的主镜口径达到6.5米，远超哈勃空间望远镜的2.4米，由18面子镜拼合而成，发射时折叠放置，待升空后再展开成型。与哈勃空间望远镜不同，韦布空间望远镜主要工作在近、中红外波段，这更有利于观测系外行星以及宇宙早期的遥远天体；另一方面，也可以视为继任了红外天文的斯皮策空间望远镜（Spitzer Space Telescope，与哈勃空间望远镜同为美国四大空间天文台之一）。它将工作在日地联线上从地球往外约150万千米处，环绕日地第二拉格朗日点运动，并随之公转。望远镜配备有巨幅的遮阳板，展开后面积达到300平方米，可完全遮挡来自太阳以及地月系统的光和热，保证望远镜的整体低温与天文观测的高精度。

图2：詹姆斯·韦布空间望远镜的艺术想象图（图片来源：美国国家航天局）

由于巨大的技术挑战性，韦布空间望远镜的研制历尽坎坷，经费持续膨胀，发射时间从最初计划的2007年被数次大幅延后，项目甚至一度面临夭折。2018年，单层薄如蝉翼的遮阳板在展开测试中出现撕裂，就是令研制方措手不及的一大挫折。

经过漫长的等待，如今一切即将就绪，全世界天文学家都翘首以盼韦布空间望远镜能够顺利发射成功。凭借远在哈勃空间望远镜之上的设计性能，它必将成为未来十几年探索宇宙的一大利器，为人类揭示出更多、更深远、更精微的宇宙奥秘。